작은 키에, 작은 목소리, 남 앞에서 말하는 걸 부끄러워하는 가온이는 용기를 내서 말하고 싶은데 늘 마음뿐이다. 소풍을 간 어느 날, 가온이는 키가 작은 탓에 친구들과 함께 어울려 놀이 기구를 타지 못하고 혼자서 `환상의 나라`라는 체험관에 들어가게 된다. 그곳에서 우연히 상민이라는 시각장애인 친구를 만나고, 가온이는 사자성어를 잘 아는 덕분에 상민이를 돕는다. 보답으로 상민이는 가온이에게 용기의 별 배지를 선물하는데……. 별 배지를 가슴에 달고 학교에 간 가온이. 별 배지 덕분인지 수업시간에 선생님이 낸 사자성어 문제를 맞히고 친구들에게 처음으로 칭찬을 듣는다. 하지만 기쁨도 잠시, 체육시간에 용기를 내어 공을 찼다가 헛발질을 하는 결정적 실수를 한다. 쏟아지는 친구들의 비난에 가온이는 다시 의기소침해진다. 기운이 빠진 가온이에게 아파트 도서관 할아버지는 옛날 최염 장군과 동생 최림의 이야기를 들려주며 ‘외유내강’의 가온이가 최장군처럼 ‘대기만성’ 할 수 있다고 용기를 심어 준다. 며칠 뒤, 가온이네 학교 쓰레기장에서 작은 불이 난다. 쉬는 시간에 삼삼오오 모인 아이들이 돋보기로 햇빛 모으는 장난을 치다 종이가 타 작은 불이 난 것이다. 때마침 이를 지켜본 가온이는 억울한 일을 당한 형규를 위해 용기 있게 나서서 형규 잘못이 아니라고 말해 준다. 이를 계기로 형규는 가온이에게 마음을 열게 되고, 친구를 도울 줄 알며 사자성어를 많이 아는 가온이의 장점이 다른 친구들에게도 인정을 받는다. 또 학교 앞 분식집 이름 짓기에 가온이가 낸 ‘진수성찬’이라는 이름이 채택되면서 가온이는 친구들 사이에 사자성어 영웅이 된다. 분식집 이름 공모 당첨 선물로 친구들에게 떡볶이 파티를 열게 된 가온이는 지금 하늘을 두둥실 날 것처럼 행복하다. 배지 덕분인지, 대기만성이라는 사자성어 덕분인지, 이제 가온이의 가슴엔 용기와 희망이 가득 차오른다.

“또 다른 사자성어 아는 친구 있어요?”
이번엔 형규가 벌떡 일어나더니 말했어요.
“저는 우리 집 근처에 있는 북경반점을 알아요. 이 집 자장면과 탕수육이 정말 맛있어요.” 형규의 말에 교실은 웃음바다가 되었어요.
“네 글자라고 해서 모두 사자성어는 아니에요. 하지만 형규가 북경반점을 떠올린 건 사자성어가 다 한자로 되어 있기 때문이겟죠?”
형규 얼굴이 빨개졌어요.
“사자성어는 오래전부터 사람들이 겨꼬 깨달은 지혜와 교훈이 네 글자에 담겨 있는 한자어예요. 우리나라는 예전에 중국 한자의 영향을 많이 받았고, 지금도 많은 사람들이 한자를 쓰고 있지요. 사자성어는 중국의 옛이야기에서 생겨난 것이 많은데, 긴 이야기도 사자성어 하나로 표현할 수 있다는 것이 좋은 점이에요.”
그때 해솔이가 손을 번쩍 들고 물었어요.
“선생님! 사자성어는 왜 알아야 해요?”
“음, 그건 우리가 어렵고 힘든 일이 생겼을 때, 내 처지와 비슷한 사자성어를 통해 어려움을 슬기롭게 헤쳐 나갈 수 있거든요.”
아이들이 모두 고개를 끄덕였어요.
“오늘 숙제는 다음 주까지 사자성어를 하나씩 찾아 오는 거예요. 자기 경험과 연관된 것이라면 더 좋겠죠? 수업 끝!” 본문 36-37